De wet van de gemiddelden dicteerde veel van de normen die we tegenwoordig hebben, en een goed voorbeeld is de maat van kleding. Hoewel we allemaal in een small, medium of large passen, maar wist je dat de wet de luchtmacht schaadde?
Stoelen voor militaire vliegtuigen werden ontworpen met de gemiddelde afmeting van piloten. Een jonge onderzoeker realiseerde zich dat geen van de in de jaren vijftig gemeten pilots in het ontwerp zou passen. Dit leidde tot verstelbare stoelen, voetpedalen, helmriemen en vliegpakken.
Stoelontwerpen voor de Tweede Wereldoorlog
Met de geboorte van de luchtvaart ontwierp het Amerikaanse leger snel vliegtuigen om hen te helpen in hun gevechten in de Eerste Wereldoorlog. Cockpit-ontwerpen werden voor het eerst ontwikkeld in 1926, waarbij ze strikt vasthielden aan de overtuigingen van Lincoln in de wet van gemiddelden. Ingenieurs maten de fysieke afmetingen van mannelijke piloten. Vervolgens leidden ze normen van elke dimensie af en gebruikten deze gegevens om de afmetingen van de cockpit te standaardiseren.
De grootte en vorm van de stoel, de afstand van de pedalen en de stick, de hoogte van de voorruit en de vorm van de vlieghelmen werden gebouwd om te voldoen aan de gemiddelde afmetingen van een piloot uit 1926 en bleven de komende drie decennia ongewijzigd. (Bron: De Ster)
De fout van het gemiddelde ontwerp
Het leger begon honderden piloten te rekruteren vanwege de uitbreiding en de daaruit voortvloeiende scheiding van de luchtmachtafdeling in 1947. Deze groei zorgde voor een afname van de pilootprestaties. De luchtmacht leed talloze dodelijke slachtoffers, zelfs tijdens vliegtrainingen, en op het ergste moment stortten 17 piloten op één dag neer. Het hoge sterftecijfer werd een mysterie voor de luchtmacht, die vaak de piloot de schuld gaf van fouten of gebreken in het trainingsprogramma.
Eindelijk kon de luchtmacht de oorzaak van de ongevallen opsporen. Het ontwerp van de cockpit paste niet bij de meeste piloten. Ze dachten aanvankelijk dat de gemiddelde piloot van de jaren vijftig flink groeide ten opzichte van de piloten van de jaren twintig. In 1950 vroegen ze onderzoekers op de Wright Air Force-basis om de nieuwe gemiddelden te berekenen.
Een deel van de onderzoekers was een jonge Harvard-afgestudeerde Gilbert S. Daniels. Daniels studeerde fysieke antropologie, het vakgebied dat gespecialiseerd is in de anatomie van mensen. De taak van Daniels was om piloten te meten op tien fysieke dimensies. In totaal kon hij 4,063 piloten meten. (Bron: 99 procent onzichtbaar)
Daniels en zijn collega-wetenschappers verwachtten dat een aanzienlijk aantal piloten zou passen in het gemiddelde bereik op alle tien dimensies, aangezien piloten vooraf waren geselecteerd omdat ze van gemiddelde grootte.
Daniels was geschokt door zijn ontdekking. Geen van de 4,063 piloten past binnen het gemiddelde bereik op alle tien dimensies. Zijn bevindingen waren duidelijk. Er bestond niet zoiets als een gemiddelde piloot. En als de cockpit was ontworpen om in de gemiddelde piloot te passen, betekende dit dat hij voor niemand kon passen. (Bron: De Ster)
Cockpitverbetering
De luchtmacht nam de bevindingen van Daniels over en verwierp het gemiddelde als referentiestandaard. Ze concentreerden zich op het ontwerpen van cockpits die geschikt waren voor piloten met metingen binnen een bereik van vijf tot vijfennegentig procent op elke dimensie.
Vliegtuigfabrikanten debatteerden erover dat de verandering te duur zou zijn en jaren zou duren om te ontwikkelen, maar luchtvaartingenieurs kwamen met goedkope, gemakkelijk te implementeren oplossingen. De ingenieurs ontwierpen en maakten verstelbare stoelen en voetpedalen. Tegelijkertijd ontwikkelden ze ook verstelbare helmriemen en vliegpakken.
Deze veranderingen in het ontwerp zorgden voor betere pilootprestaties en beïnvloedden andere militaire takken om het over te nemen. (Bron: De Ster)